Chez les fous - Glossaire

Aliéné : du latin alienare, « rendre autre, étranger ». Il remplace au XIXe siècle le mot « insensé » pour désigner les fous dont la maladie n’est plus considérée comme incurable. Le mot « aliéniste » désigne, quant à lui, le médecin qui s’occupe de soigner les patients aliénés. Il sera remplacé au XXe siècle par le mot « psychiatre ».

Asile : ce mot désigne à partir du milieu du XIXe siècle un établissement public destiné à recevoir et à soigner les aliénés. Cet « hôpital spécial » est appelé ainsi car il est pensé comme un lieu de charité accueillant les patients qui veulent y venir ou qui sont internés à la demande de leur famille. Ils peuvent être également placés sur ordre de la préfecture. Le mot « asile » est remplacé par celui d’« hôpital psychiatrique » en 1937. 

Démence : renvoie, au sens propre, à la privation de la raison. C’est, selon les médecins aliénistes du XIXe siècle, l’une des formes possibles de la folie. 

Épilepsie : maladie nerveuse qui est, dès l’antiquité, distinguée de la folie. Ses symptômes sont la convulsion, la perte de connaissance, les hallucinations ou encore la respiration coupée. 

Folie : elle désigne de manière générale la perte de raison (étymologiquement, c’est un mot qui renvoie au vide, à un soufflet rempli d’air, follis en latin). 

Frénésie : dans l’Antiquité, les médecins considèrent la phrénitis comme une forme d’aliénation qui se caractérise notamment par une fièvre aiguë. Ce terme désigne ensuite jusqu’au XVIIIe siècle un délire provoqué par une affection au cerveau. 

Furieux : du latin, furor (« folie »). Ce terme a longtemps désigné les fous agités ou dangereux. 

Hystérie : dans l’Antiquité, Hippocrate localise l’origine de cette maladie dans l’utérus. À la fin du XIXe siècle, les médecins la dissocient du féminin et la situent dans le cerveau de l’homme et de la femme. Le lien entre hystérie et féminité perdure cependant, nourri, notamment, par les démonstrations très théâtrales de l’hystérie mises en scène par le docteur J.-M. Charcot dans ses cours. 

Idiotie : du latin, « ignorant, illettré ». Les médecins du XIXe siècle la rangent du côté des maladies innées et incurables.

Insensé : au Moyen Âge, le fou est l’insipiens, celui qui ne sait pas, qui refuse de croire en l’existence de Dieu. L’insensé est une figure importante de la folie avant le XIXe siècle. 

Manie : dans l’Antiquité grecque, la manie désigne tout comportement jugé « fou ». La manie est aussi une maladie sans fièvre. Les psychiatres, au XIXe siècle, reprennent ce mot pour désigner une maladie de l’esprit qui provoque un état de forte excitation.